Cresciuto a Long Island, Zachary Linderer era ossessionato dalla scienza.
E’ stato allevato in una famiglia di Testimoni di Geova e, come molti altri della sua fede, è stato istruito a casa (homeschooling) per tutta la vita. Quando arrivò al liceo, Linderer sarebbe voluto andare al college in un indirizzo di studi scientifico: fisica, oceanografia, qualcosa in quel campo. Ma si rese conto, già in giovane età, che quella non sarebbe stata una possibilità per lui.
“Sapevo che non sarei stato incoraggiato a ricevere un’istruzione“, dice Linderer. “Mio padre mi disse che conosceva persone appassionate di scienza e che questo le aveva trascinate fuori dall’organizzazione, dalla verità“.
L’organizzazione di cui parla Linderer è la Watchtower: l’organizzazione che dirige i Testimoni di Geova. L’idea che l’istruzione superiore sia spiritualmente pericolosa è molto comune tra i Testimoni e per Linderer ciò significava che i suoi genitori non gli avrebbero permesso di frequentare l’università.
Tuttavia, voleva studiare, quindi decise di tenere segrete le sue ambizioni e trovare un modo per riuscire da solo. Quando fu vicino ad ottenere il diploma di scuola superiore, confidò i suoi piani ad un paio di suoi amici Testimoni di Geova. La voce trapelò alla sua famiglia.
“Quando lo scoprirono, mio padre e i miei zii mi presero in giro“, ricorda Linderer. “Hanno davvero infranto le mie speranze. Sapevo che non avrei avuto il loro sostegno e, senza il loro supporto, era davvero ovvio che non sarei stato in grado di farlo da solo“.
“Se genitori e figli sono motivati a perseguire l’istruzione divina, la ricerca di un’istruzione secolare superiore diventa sempre meno un problema.”
Anthony Morris III
Con solo pochi crediti rimasti prima di ottenere il diploma di scuola superiore, Linderer abbandonò la scuola. Non aveva prospettive di istruzione oltre il liceo, quindi ottenere un diploma gli sembrava inutile. Ha lottato per trovare lavoro dopo aver lasciato la casa dei suoi genitori, il che alla fine lo ha portato a ottenere una certificazione come elettricista. Tuttavia, quel desiderio di studiare scienze lo perseguitava.
“Penso di aver avuto quella sensazione a 17 anni o giù di lì che era quello che volevo essere, quello che dovevo essere“, dice Linderer. “Da allora sento questo vuoto.“
Dall’alto verso il basso
La storia di Linderer è comune ai bambini cresciuti come Testimoni di Geova. Pew Research mostra che solo il 9 per cento dei Testimoni ottiene una laurea. Tale percentuale è ben al di sotto della media nazionale del 30,4% ed è la più bassa di qualsiasi altro gruppo religioso. La probabile ragione di questa tendenza dipende dagli avvertimenti ufficiali della religione contro il college.
La leadership dei Testimoni ha rifiutato di parlare con NPR di questa storia, ma Anthony Morris III, un membro del Corpo Direttivo dei Testimoni di Geova, delinea chiaramente le politiche dell’organizzazione in un video sul sito web dell’organizzazione. L’Organizzazione Watchtower scoraggia l’istruzione superiore per due ragioni fondamentali.
Primo, l’istruzione superiore è spiritualmente pericolosa. Nel video, Morris avverte i genitori che “i professori più intelligenti ed eloquenti cercheranno di rimodellare il pensiero di vostro figlio e la loro influenza può essere enorme“. Prosegue dicendo che la continua associazione con i non credenti in un contesto accademico può “erodere il pensiero e le convinzioni“.
La leadership dei Testimoni scoraggia l’istruzione superiore anche perché crede che sia una perdita di tempo. I Testimoni di Geova hanno predetto la fine del mondo sin dalla fondazione della loro religione alla fine del XIX secolo. Secondo la loro logica, il tempo al college sarebbe meglio spenderlo per strada, convertendo le persone a diventare Testimoni.
Morris rende molto chiaro che l’organizzazione Watchtower non scoraggia l’istruzione in generale, ma l’istruzione laica.
“Se genitori e giovani sono motivati a perseguire l’istruzione divina“, dice Morris, “la ricerca di un’istruzione secolare superiore diventa sempre meno un problema“.
Problemi concreti
La mancanza di un istruzione superiore può tradursi in problemi molto più tangibili per i Testimoni. Pew Research mostra anche che i Testimoni di Geova sono i più poveri tra i gruppi religiosi.
Amber McGee rientra in questa statistica. È cresciuta come Testimone nelle zone rurali del Texas. Come Linderer, è stata istruita a casa sin dalla giovane età. I suoi genitori volevano proteggere lei ed i suoi fratelli dalle influenze “del mondo”. Quella decisione non è stata facile per la sua famiglia.
“Mia madre, che avrebbe dovuto essere la nostra insegnante di scuola familiare, non era in grado di farlo, sia emotivamente che mentalmente“, ricorda McGee. “Aveva tre bambini piccoli. Era da sola, molto lontana dalla famiglia e persino dai negozi di generi alimentari e da quel genere di cose.“
La madre di McGee non ha mai finito il liceo e la pressione di cercare di insegnare a tre bambini era troppo per lei. Ha smesso di insegnarle a casa quando McGee e il suo gemello erano in terza elementare. I bambini sono stati costretti a cavarsela da soli usando dei libri. Quando aveva problemi con una materia, McGee dice che passava semplicemente il suo lavoro al suo gemello e viceversa. Ciò ha causato ad entrambi notevoli difficoltà di apprendimento.
McGee dice che quando si entusiasmava ad un argomento, sua madre spesso la zittiva. “Le dissi quanto trovassi interessante la storia“, dice McGee. “Mi rispose: ‘Beh, non è importante perché non ha alcuna relazione con il tuo futuro e non ti servirà a niente in paradiso“. Questo “paradiso” si riferisce al paradiso sulla terra che secondo i Testimoni verrà dopo la fine del mondo.
McGee si è a mala pena diplomata al liceo. In matematica, non ha mai superato la seconda media. Questo ha reso la vita difficile a McGee. Ora ha 34 anni e il massimo che ha guadagnato in un anno è stato circa $ 14.000.
McGee e la sua famiglia hanno lasciato i Testimoni circa un anno fa (l’articolo è del 2017, ndr). Adesso stanno meglio finanziariamente, ma è ancora lontano da ciò che McGee aveva sperato per la sua vita. Voleva fare l’infermiera crescendo ma, senza il sostegno dei suoi genitori e con pochissima istruzione, sapeva che non sarebbe stato possibile. Oggi lotta con la stessa sensazione di cui parlava Linderer: la sensazione di essere stata derubata di qualcosa. È un sentimento condiviso dalla maggior parte degli oltre 100 ex testimoni di Geova da cui ho sentito parlare di questa storia.
Eppure, McGee dice che non sta permettendo a quella sensazione di impedirle di riprendersi la sua vita.
“Mi è stato inculcato fin da molto, molto giovane di smettere di sognare, di non avere aspirazioni“, dice McGee, “che non sarai mai una persona famosa, un dottore o un’infermiera. Non è possibile. Così ora, da adulta, a 34 anni, sto imparando a ricominciare a sognare“.
Anche se è troppo tardi per realizzare alcuni dei suoi sogni, spera sicuramente di trasmetterli ai suoi figli.
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